렌

카시안이 떠난 후 나는 거대한 침대 가장자리에 앉아 벽난로의 타오르는 불씨를 바라보았다. 방은 고요했고, 나를 작고 어울리지 않는 존재로 느끼게 만드는 그런 종류의 정적이었다. 밖에서는 팩 하우스가 생기로 가득했다. 속삭임, 발소리, 나 없이 계속되는 세상의 희미한 소리들. 하지만 여기, 안에서 나는 혼자였다. 나는 외부인이었고, 아무도 공유하고 싶어 하지 않는 비밀처럼 갇혀 있었다.

부드러운 노크 소리가 침묵을 깼고, 내가 대답하기도 전에 문이 삐걱거리며 열렸다. 카시안이 안으로 들어섰다. 그의 넓은 어깨가 문간을 가득 채웠고, 그의 얼굴은 피로로 그늘져 있었다. 마치 일어난 모든 일의 무게가 혼자 감당하기엔 너무 무거운 것처럼. 그는 손에 무언가를 들고 있었다. 서류인 것 같았다.

"적응은 잘 되고 있어?" 그가 낮지만 차분한 목소리로 물었다.

나는 작게 어깨를 으쓱하며 방을 훑어보았다. "괜찮아요." 하지만 내 어조가 나를 배신했다. 나는 확신하지 못했다. 방도, 상황도. "제가 익숙한 것보다 훨씬 좋네요."

"누군가를 배정했어." 그가 가까이 다가오며 말을 이었다. "이름은 시빌이야. 믿을 수 있는 사람이고, 여기 직원이지. 식사를 가져다주고 필요한 게 있으면 챙겨줄 거야."

나는 고개를 끄덕였지만, 그게 얼마나 도움이 될지 확신할 수 없었다. "감사합니다."

카시안이 서류를 건넸다. "우리 사이의 합의서 초안이야. 한번 살펴봐. 내일 조건들에 대해 논의하자."

나는 다시 고개를 끄덕이며 말없이 서류를 받아들었다. 그가 요구하는 것의 무게가 공기 중에 떠돌았지만, 더 이상 말할 수가 없었다.

"알겠습니다." 마침내 나는 속삭였다.

그는 잠시 머뭇거렸다. 마치 뭔가 더 말하고 싶은 것처럼. 하지만 곧 자세를 바로 하며 표정을 감췄다. "푹 쉬도록 해. 내일은 긴 하루가 될 거야."

그렇게 말하고 그는 떠났고, 부드럽게 문을 닫았다. 정적이 돌아왔다. 이번엔 더 무겁게, 거의 숨이 막힐 듯이.

얼마 지나지 않아 문을 두드리는 소리가 또 들렸다. 이번엔 쾌활한 목소리가 울려 퍼졌다. "렌? 들어가도 될까요?"

나는 확신이 서지 않아 망설였지만, 결국 대답했다. "네."

문이 열리며 곱슬거리는 적갈색 머리와 따뜻한 갈색 눈을 가진 작은 체구의 여자가 나타났다. 그녀는 음식이 담긴 쟁반을 들고 있었고, 환한 미소가 환영하는 듯했다.

"저는 시빌이에요." 그녀가 창가의 작은 탁자에 쟁반을 내려놓으며 말했다. "알파님께서 당신을 돌보라고 하셨어요."

"감사합니다." 나는 정중하지만 조심스러운 목소리로 말했다. 이런 친절에 익숙하지 않았다.

시빌이 손을 휘저으며 대수롭지 않다는 듯 말했다. "전혀 문제없어요. 부탁받았을 때 기뻤어요. 여기 새로운 사람이 있다는 게 좋아요. 다른 사람들은 그렇게 생각하지 않더라도요."

나는 깜짝 놀라 그녀를 바라보았다. "제가 여기 있는 것에 대해... 화나지 않으세요?"

그녀가 웃었다. 가볍고 음악적인 소리가 나를 조금 편안하게 만들었다. "화나다고요? 아니에요. 저는 신나는데요! 여우를 만난 건 처음이에요. 팩은 가끔 너무... 예측 가능하거든요. 제가 보기엔 당신은 신선한 바람 같아요."

나는 그 말에 조금 미소 지을 수밖에 없었다.

"자," 시빌이 쟁반을 가리키며 말했다. "스튜랑 갓 구운 빵을 가져왔어요. 아직 따뜻해요. 아, 차도 있어요. 긴 하루를 보내셨으니 드셔야 해요."

나는 탁자에 앉았다. 음식의 맛있는 냄새가 내가 얼마나 배고픈지 깨닫게 했다. 나는 숟가락을 들어 작게 한 입 먹었다. 스튜는 진하고 풍미가 있었고, 빵은 부드럽고 버터 향이 났다.

"정말 맛있네요." 나는 놀라며 말했다.

시빌이 환하게 웃었다. 분명 기뻐하는 것 같았다. "주방장님께 말씀드릴게요. 오랫동안 팩과 함께해 오셨고 자신의 요리에 큰 자부심을 가지고 계시거든요."

내가 식사를 하는 동안, 시빌은 편안하게 이야기를 나누며 팩 하우스와 팩 구성원들에 대한 이야기로 침묵을 채웠다. 그녀는 2층에 있는 거대한 도서관, 뒤편의 아름다운 정원, 그리고 나이트 울프 가문의 오랜 역사에 대해 말해주었다.

나는 그 이야기에 귀를 기울이며 주의를 돌릴 수 있는 것에 감사했다. 이곳에 온 이후 처음으로, 나는 완전히 혼자라는 느낌이 들지 않았다.

"항상 새로 온 사람들을 돌봐주세요?" 나는 숟가락을 내려놓으며 물었다.

시빌이 고개를 저었다. "그렇지는 않아요. 대부분은 팩 식구들만 여기 있고, 우리 모두 서로를 알고 지내거든요. 손님이 자주 오지 않아요. 하지만 당신을 돕겠다고 자원했어요. 당신에게 친근한 얼굴이 필요할 것 같았거든요. 여기 모두가 여우 변신자가 있는 걸 좋아하는 건 아니니까요."

"고마워요." 나는 이번에는 더 작은 목소리로 부드럽게 말했다. "정말 큰 의미예요."

시빌이 손을 뻗어 내 손을 안심시키듯 토닥였다. "걱정 마요, 렌. 상황이 나아질 거예요. 팩이 고집스럽긴 하지만, 결국엔 받아들일 거예요. 시간을 주세요."

나는 고개를 끄덕였지만, 그 말을 믿을 수 있을지는 확신이 서지 않았다. 그래도 시빌의 친절함 덕분에 가슴을 짓누르던 무게가 조금은 가벼워진 것 같았다.

밤이 깊어가면서 시빌은 내 곁에 머물며 이야기를 나누고 함께 있어 주었고, 내 눈꺼풀이 무거워질 때까지 함께했다. 그녀가 마침내 떠났을 때, 나는 큰 침대에 몸을 웅크리고 누웠고, 일어난 모든 일들이 머릿속을 빠르게 스쳐 지나갔다.

나는 여전히 외부인이었고, 여전히 환영받지 못했지만, 지금 이 순간만큼은 완전히 혼자가 아니었다. 그리고 그것이, 잠에 빠져들며 생각했다, 시작이었다.

.......................

카시안

"어떻게 그럴 수가 있어요, 카시안?" 아이다의 목소리는 날카롭고 차갑게 칼날처럼 공기를 갈랐다.

나는 책상에서 몸을 일으키며 지도와 서류들을 옆으로 밀어냈다. 이미 무슨 일인지 알고 있었다. 그녀의 분노, 나의 배신이라는.

"아이다." 나는 가슴에 내려앉는 무게에도 불구하고 목소리를 차분하게 유지하며 말했다. "말하려고 했어."

"말하려고 했다고요?" 그녀가 소리쳤고, 그 목소리가 방 안에 울려 퍼졌다. "말하려고 했다고요? 그녀를 여기 데려온 다음에요? 저한테 묻지도 않고 그녀와 결혼하기로 결정한 다음에요?"

나는 한숨을 내쉬며 침착함을 유지하려 애썼다. "선택의 여지가 없었어." 나는 느끼고 있던 긴장이 배어 있지만 단호한 어조로 말했다. "무엇이 걸려 있는지 알잖아."

그녀는 팔짱을 끼고 나를 노려보았고, 그녀의 눈은 좌절감으로 어두웠다. "걸려 있는 건 우리 가족이에요, 카시안. 우리의 함께할 미래요! 이게 저를 어떤 기분이 들게 하는지 알아요? 여우를 우리 집에 데려오다니? 그녀를 당신의 아내로 만들 계획이라고요?"

나는 책상을 돌아 그녀를 향해 몇 걸음 다가가며 우리 사이의 거리를 좁히려 했다. "그런 게 아니야." 나는 말했다. "이건 저주에 관한 거야. 우리 아들과 팩의 나머지를 구할 수 있는 유일한 방법이라는 걸 알잖아."

그녀가 비웃으며 마치 내가 그 무엇보다 깊이 그녀를 배신한 것처럼 뒤로 물러섰다. "우리 아들을 구한다고요?" 그녀가 씁쓸하게 웃었다. "당신은 당신 아이의 어머니인 저에게 이것에 대해 어떻게 느끼는지 묻지도 않았어요? 저에 대해서는 조금이라도 생각했나요?"

"당연히 당신을 생각했어." 나는 목소리가 약간 높아지며 말했다. "내가 하는 모든 일은 당신과 우리 아이를 위한 거야. 그거 알잖아."

"아니에요." 그녀가 눈을 가늘게 뜨며 쏘아붙였다. "당신은 팩을 위해 하는 거예요. 당신의 의무를 위해서요. 이게 다 저를 위한 것인 척하지 마세요. 당신은 그저 알파로서 실패하고 싶지 않은 거예요. 제가 나타나기도 전부터 당신은 항상 저주를 깨고 싶어 했잖아요!"

그녀의 말이 예상보다 강하게 나를 때렸고, 나는 턱이 굳어지는 것을 느꼈다. "내가 이걸 원한다고 생각해?" 나는 평정심을 유지하려 애쓰며 말했다. "내가 이 모든 걸 즐긴다고 생각해? 이게 나한테 얼마나 힘든 일인지 알기나 해, 아이다? 나는 사랑하지도 않는 사람과, 팩이 경멸하는 사람과 결혼하는 거야. 우리 아이와 이 팩에 태어나는 모든 첫째를 보호하기 위해서. 나는 당신이 깨닫는 것보다 훨씬 더 많은 걸 희생하고 있어!"